Среди исторических событий, связанных с взаимоотношениями России и народов Средней Азии, более трехсот лет спорной остается оценка посольства князя Александра Бековича-Черкаского в Хиву в 1717 г. Немало среднеазиатских историков склонны считать эту дипломатическую миссию завоевательным походом, не больше и не меньше. Главным аргументом в пользу этой версии выступает численность сопровождавших посольства войск – 2500 человек. Зачем, мол, посольству такой конвой, если не для завоевания...

Трагическая история этого посольства, возглавляемого князем Александом Бековичем-Черкаским, крестником императора Петра I, началась за семнадцать лет до его гибели в глубинах Азии. В XVIII веке, в отношениях России со Средней Азией начинается качественно новый этап - становятся всё более регулярными и интенсивными контакты. Этот период интересен и тем, что на протяжении первых трех десятилетий ряд народов Средней Азии начинают искать покровительства России. В 1700г. к Петру I прибыл посланец хивинского хана Шанияза. Он привез грамоту, где правитель Хивы просил принять "его, со всем подвластным ему народом, в подданство России". Грамота о подданстве была дана хивинцам 30 августа 1700г. (а в мае 1703г. была подтверждена новому хану, Араб-Магомеду, в грамоте на его имя), Таким образом, Хивинское ханство, занимавшее территорию нынешних Хорезмской и части Бухарской областей Узбекистана, а также Каракалпакии и Ташаузской области Туркмении, более 300 лет назад добровольно вошло в состав России.

Среди существовавших в то время трех крупных среднеазиатских государств: Бухарского, Кокандского и Хивинского ханств, последнее было самым малонаселенным и сравнительно слабым в экономическом и военном отношениях. Наиболее сильное из трех ханств – Бухарское, постоянно претендовало на политическую власть в Хиве и с большим или меньшим успехом диктовало хивинцам свою волю. Хивинский хан Шаниях здраво рассудил, что быть подданным мощной, но далекой России гораздо выгоднее, чем подчиняться Бухаре, граничащей с юга!

В 1713г. в Петербург прибывает туркменский посланец Ходжа Несеф, рассказавший, что река Амударья, впадающая ныне в Аральское море, раньше имела другое русло и впадала в Каспий в районе "Красных вод", т.е. Балханского залива, где ныне расположен город Красноводстк. Ходжа Несеф и находившийся в то время в России хивинский посол Ашурбек предложили построить в районе прежнего устья Амударьи крепость и торговый порт, а саму реку повернуть в старое русло, восстановив, таким образом, торговый путь в Индию. 29 мая 1714г. Петр I издает указ о снаряжении экспедиции в Хиву. Возглавить это "предприятие великое" назначен гвардии поручик Александр Бекович-Черкасский. Князь был родом из Кабарды и в мусульманстве звался Искандер-беком, но, поступив на русскую службу, он принял православие (его крестным отцом стал сам Петр I) , женился на дочери князя Голицына, воспитателя Петра I, и потому пользовался его милостью.

Князья Бековичи-Черкасские служили России с конца XVI в. В роду были известные военачальники, участвовавшие в войнах как на Кавказе с турками, так и на западных рубежах страны. В 1707г. Петр I отправил поручика Бековича-Черкасского на два года в Западную Европу "для изучения наук, особенно мореплавания". У всех возвращавшихся из заграничных "командировок" экзамены принимал сам Петр. В 1714г. А.Бекович-Черкасский командируется Петром "для прииска устья Дарьи-реки" на Каспий. Отныне его жизнь, до самого ее трагического конца, связывается со Средней Азией.

В конце октября 1714г. флотилия из тридцати судов, вышла из Астрахани для исследования восточного, среднеазиатского побережья Каспийского моря. Под командой князя находилось десять морских офицеров, предназначенных "для снятия планов" местности. Впервые в истории была проведена инструментальная съемка береговой линии, определены пять якорных стоянок в этом таинственном заливе, сулившем, по мнению туркмен, неминуемую гибель любому мореплавателю. В районе Балханского залива, где ныне расположен г. Туркменбаши (Красноводск) экспедиция обнаружила прежнее высохшее русло Амударьи (Узбой), что убедило Бековича-Черкасского и его спутников в том, что это и есть устье великой реки, перегороженной ныне плотиной.

Наконец, весной 1717г. из Астрахани, через полуостров Мангашлык, двинулся посольский караван, в состав которого помимо самого посла, вошли несколько десятков дворян из Астрахани и Казани, многие из которых имели татарское и калмыцкое происхождение, а также несколько переводчиков, проводников и 35 купцов с товарами на 5000 рублей золотом (по тем временам сумма огромная) для торговли с Индией. Посольство сопровождал внушительный военный эскорт из 2500 казаков и солдат, а также военных инженеров-строителей и моряков, которые должны были организовать навигацию по Амударье.

По-видимому, выбор для поездки в Хиву выпал на Бековича-Черкасского не случайно: царь Петр рассчитывал на его мусульманское происхождение, что должно было, якобы, облегчить контакт с хивинцами. Об этом говорит и то, что с послом в Хиву отправились и два его брата-мусульманина со своими 500 подданными-черкесами. Уже в походе, на подходе к границам Хивинского ханства, князь Бекович-Черкасский переоделся в роскошное азиатское платье и стал именовать себя Давлет-Гиреем ("покорителем царств").

За восемь дней пути до Хивы Бекович-Черкасский послал в столицу ханства дворянина Керейтова в сопровождении сотни казаков с известием о подходе русского посольства. Реакция "подданных" была неадекватной – хан Шергази арестовал посланца и стал лихорадочно собирать войска. Ничего не ведавший Бекович-Черкасский продолжал свой путь, но за 150 верст от Хивы, почти на берегу Амударьи, по посольству был нанесен удар 24-тысячного хивинского войска. Караван сбился в кучу, загородился повозками, составив так называемый "вагенбург", и стал обороняться. Бой с "подданными" продолжался по разным данным от 2-х до 5-ти дней. Видя, что с посольством силой не справиться, хивинцы начали переговоры, объяснив нападение… самоуправством мелких начальников и командиров, проявивших инициативу без распоряжения хана! "Стрелочника" даже казнили на виду у русского посольства!

Не справившись с посольством в открытом бою, хивинцы решили ликвидировать его хитростью: хан, обещав, что "никакого зла не сделает", предложил расквартировать весь состав посольства в разных местах Хивы и ее окрестностям. Самому послу было предложено с небольшой свитой разместиться в Хиве. Бекович-Черкасский, которому было предписано действовать исключительно мирными средствами, согласился на предложение хивинцев разместить большую часть своей свиты в другом квартале города, "где им будет удобнее…" На следующий день, во время аудиенции у хана, посол и двое его сопровождающих дворян были изрублены на глазах у хивинского владыки. Такая же участь постигла в тот день большинство из участников посольства.

Выставив на всеобщее обозрение у городских ворот отрубленные головы двух участников посольства, голову самого посла, хан, бахвалясь своей "грандиозной победой", отправил в Бухару. Узнав об этом, эмир Бухары, чьи купцы имели постоянные и давние связи с Россией, велел встретить посланцев по дороге и, выдворив их обратно, заявить, что "он не людоед, чтобы принимать такие подарки, и к такому бесчеловечному поступку приобщаться не желает".

Так трагически закончилась попытка первого крупного политического и экономического контакта России со среднеазиатскими государствами. Несмотря на трагическую судьбу посольства, идея развития самих отношений не была скомпрометирована и их необходимость получила еще большее подтверждение.