Впоследствии памятник попал в руки известного советского скульптора Сергея Меркурова, который, опасаясь за его сохранность, видимо где-то в 1952 г. переправил его в Ереван. С тех пор скульптура императрицы стояла во дворе Государственной картинной галереи столицы Армении. На запрос из Москвы мэрия Еревана сообщила, что армянская сторона готова вернуть статую и в настоящее время решаются организационные и технические вопросы доставки скульптуры в Россию.
История с памятником дает повод вспомнить о малоизвестном эпизоде в истории российско-армянских отношений, связанным с Екатериной II. Конечно, как известно, в эпоху Екатерины вопрос об освобождении Армении и присоединении ее к Российской империи еще не стоял. Это произошло только при внуке великой императрице – императоре Николае I. С именем же Екатерины связана история переселения в Россию из Крыма анийских армян – потомков жителей древней столицы Армении – города Ани и основании существующей до сих пор армянской колонии на Дону.
Еще в Х веке древнеармянская столица Ани на территории нынешней Турции была крупным процветающим городом с населением в 0 тысяч человек. Однако в XI веке Ани подвергся нападению византийцев, а затем турок-сельджуков. В XII-XIII столетиях из разоренной столицы потянулись караваны беженцев. Часть осела недалеко от Астрахани, другая – перебралась в Крым. Позже (
30 г.) анийцы с берегов Волги также переселились в Крым. Через 50 лет часть беженцев из Ани, живших до этого в Киликии – армянском государстве, существовавшем на берегу Средиземного моря в 80-
75 гг., тоже перебралась в Крым. Таким образом, потомки анийцев оказались сосредоточены в Крыму.
В те времена фактическими хозяевами приморской части Крыма были генуэзцы, которые дружелюбно приняли армян и предоставили им ряд привилегий. Положение армян резко ухудшилось после того, как в 1475 г. полуостров был захвачен Оттоманской империей. После победы России в русско-турецкой войне 1768-1774 гг., по условиям Кучук-Кайнарджийского мирного договора, Крым был объявлен независимым от Турции.
В тот период греки и армяне держали в своих руках практически всю торговлю, земледелие и ремесленное дело в Крыму, а собираемые с них подати составляли главную статью дохода Крымского хана. Стремясь закрепиться на полуострове, Россия решила экономически ослабить ханство. Другой задачей, стоявшей в то время перед Россией, была колонизация Новороссийского края. Эти две цели и привели к государственному решению: вывезти христиан Крыма на южные земли России. Фельдмаршал Румянцев в докладной записке Екатерине II писал: "Вывод христиан равносилен завоеванию целой области".
В 1776 г. Екатерина ввела в Крым русские войска, и планы переселения христианского населения становятся реальностью. Организация выезда крымских армян и греков была поручена энергичному А.Суворову. Он налаживает связи с армянским и греческим духовенством, убеждает армян и греков в том, что в Крыму для них сохраняется опасность со стороны турков и татар, обещает привилегии, которые ждут переселенцев в России, дает им гарантии продовольственного обеспечения и снаряжения в дороге.
Крымские христиане выдвигают ряд условий: оплата дорожных расходов за госсчет, компенсация стоимости оставляемых домов, выделение места поселения по выбору переселенцев, освобождение от пошлин и налогов на лет, освобождение от рекрутской повинности, свобода торговли, ремесленничества и вероисповедания. Правительством Екатерины условия принимаются.
Летом-осенью 1778 г. тремя караванами (12,5 тысяч человек) армяне выехали в Россию. Помимо имущества они везли с собой драгоценные книги, древние пергаментные рукописи, церковную утварь, каменные кресты – хачкары. Несмотря на содействие и помощь российских властей, переезд был крайне тяжелым – каждый третий армянин погиб в пути. По приезде в Россию переселенцы попали в трудное положение. Чиновники не спешили выполнять распоряжение о помощи армянам. Не хватало транспорта, кончалось продовольствие, требовалась зимняя одежда.
Первоначально армян планировали поселить на Днепре, но когда переселенцы достигли Приднепровья, неожиданно выяснилось, что обещанные им земли частично уже заняты. В своих поисках армяне достигают Дона, после чего посылают делегацию к предводителю епархии российских армян Овсепу Аргутяну (Иосифу Аргутинскому), который ходатайствует перед самой императрицей. Наконец, 14 ноября 1779 г. была обнародована высочайшая грамота, по которой армянам выделялась территория в устье Дона на имперской земле и, что особенно важно, они получали широкую национальную автономию и немалые привилегии. Переселенцами вскоре был основан армянский город на Дону – Нор-Нахичеван.
Так было положено начало армянской донской колонии. В настоящее время потомки анийских армян (около 18 тысяч человек) проживают в основном в Мясниковском районе Ростовской области, а также и в самом Ростове. Интересно, что потомки жителей древней столицы Армении сберегли свой своеобразный диалект армянского языка, обычаи, обряды, черты народного быта. Такой компактно сохранившейся группы потомков армян из одного района бывшей Великой Армении (а тем более из ее древней столицы) нет, пожалуй, нигде в мире.
С разных позиций можно рассматривать этот факт. Как свидетельство жизнестойкости народного духа анийских армян. Как доказательство особой роли армянских колоний, которые в отсутствии национального государства фактически выполняли его роль, способствуя сохранению и развитию нации. Или как свидетельство национального многообразия Российской империи, которая при всех издержках все же, видимо, не была "тюрьмой народов".
Свою историческую лепту в это внесла и Екатерина II, возвращение памятника которой из Еревана в Москву является еще одним напоминанием о давних корнях дружественных российско-армянских связей.
