Как свидетельствуют древние летописи, еще в XII-XIII веках российские поморы на своих небольших судах совершали плавания вокруг Скандинавского полуострова, осваивали архипелаг Шпицберген. Одним из самых первых документов, подтверждающих деятельность русских поморов на далеких полярных островах, стало письмо нюренбергского ученого Иеронима Мюнцера королю Португалии, датированное 14 июня 1493 года. В нем ученый сообщал о народе, живущем в суровых условиях на этих островах, находящихся под властью Великого князя Московского. В 1528 году датский адмирал Норби писал в письме из России о владениях русского князя Василия III на северной земле. Известный российский археолог профессор В.Старков отмечает, что учеными в результате раскопок и исследований выявлено около 0 древних русских поселений на Шпицбергене.
Наиболее известными поморами, которые вели регулярный промысел на Шпицбергене, а затем стали здесь постоянными жителями, считался род Старостиных из Новгорода. Занимались охотничьим и морским промыслом, охотились на оленей, били китов и добывали китовый жир.
Многие века архипелаг никому не принадлежал. Но после того, как в начале XX века обнаружили на острове Шпицберген уголь, интерес к нему резко возрос. Вплоть до начала Первой мировой войны Россия, Великобритания, США, Норвегия и Голландия вели там добычу угля.
Важная роль в открытии угольных залежей на Шпицбергене принадлежит российским ученым, самым известным из которых был исследователь Арктики В.Русанов. В 1912 году на корабле "Геркулес" он в очередной раз прибыл на Шпицберген. За два месяца его экспедиция обследовала пространство протяженностью более тысячи километров. Были обнаружены угольные месторождения на четырех участках западной части острова, которые были закреплены 28 заявочными столбами. Результаты исследований В.Русанов отправил на материк с известным полярником Р.Самойловичем, а сам решил совершить плавание по маршруту, который впоследствии получит название Северный морской путь. Экспедиция В.Русанова из этого плавания не вернулась. Есть свидетельство, что она погибла в 1914 году недалеко от острова Диксон.
Экономические интересы и активность государств на архипелаге Шпицберген, международно-правовой статус которого к началу ХХ века не был определен, были чреваты опасностью конфликтов. В 1907 году Норвегия обратилась к России, Великобритании, Германии, Франции, Дании, Швеции, Бельгии и Нидерландам провести конференцию с целью урегулирования спорных вопросов и рассмотрения статуса Шпицбергена. Конференция состоялась в Осло в 19, а затем в 1912 году. Результатом дискуссий стало решение о том, что наиболее заинтересованные страны – Россия и Норвегия – должны достигнуть согласия по проекту международной конвенции. В ней предполагалось обязательное наличие основополагающего принципа: Шпицберген и прилегающие к нему острова останутся доступными для граждан и подданных всех стран с целью использования в экономической и научно-исследовательской областях. Работа шла вплоть до Первой мировой войны, однако вопрос статуса Шпицбергена так и не был урегулирован.
Возобновилась работа над конвенцией по Шпицбергену в апреле 1919 года в Париже во время проведения Версальской конференции по подготовке мирного договора с Германией. Обсуждения проходили в рамках специальной комиссии, которая состояла из представителей США, Великобритании, Франции и Италии. Представители России на заседание комиссии и обсуждение проекта Договора о Шпицбергене не были приглашены. 9 февраля 1920 года договор был подписан Францией, Великобританией, США, Данией, Италией, Норвегией, Нидерландами, Швецией и Японией.
По Парижскому договору о Шпицбергене 1920 года суверенитет над Шпицбергеном был установлен за Норвегией. Но суверенитет носит ограниченный характер. Государствам, подписавшим данный договор, предоставлялось равное с Норвегией право ведения хозяйственной и научно-исследовательской деятельности на островах архипелага и в его территориальных водах.
Хотя Россия не присутствовала на Парижской конференции, ее участники вынуждены были признать российские интересы и вклад российских первопроходцев на Шпицбергене. В тексте договора особо было отмечено, что наряду с Норвегией на архипелаге особые интересы имеет и Россия. СССР официально присоединился к Парижскому договору 7 мая 1935 года. Всего к договору присоединилось свыше 40 государств.
В 20-х годах на Шпицбергене продолжалась добыча угля. Успешно работала первая российская шахта "Грумант", которая принадлежала акционерному обществу "Англо-русский Грумант", учрежденному эмигрировавшим из России предпринимателем Нахимсоном. 12 июня 1931 года было подписано соглашение о покупке акций "Англо-русского Груманта", и угольное месторождение, состоящее из восьми земельных участков общей площадью 80 квадратных километров, перешло под государственное владение СССР. 7 октября 1931 года на основании решения Советов народных комиссаров СССР был организован трест "Арктикуголь" и утвержден его устав. Одним из первых руководителей треста был М.Э. Плисецкий – отец всемирно известной балерины.
В канун 70-ой годовщины "Арктикуголь", 5 июня, норвежским Стортингом был принят закон о природоохранной деятельности на Шпицбергене. Норвежский премьер-министр заверил Российское руководство, что данный закон не затронет интересов России. Беспокойство, однако, у шахтеров "Арктикуголь", у представителей российской общественности осталось. Некоторые эксперты решение норвежских законодателей расценили как попытку под видом природоохранной деятельности начать вытеснение России со Шпицбергена. Новый закон вместо уведомительной процедуры норвежских властей о возможных новых разработках полезных ископаемых или иной хозяйственной деятельности вводит разрешительный порядок.
Сегодня на Шпицбергене действует лишь один российский рудник – "Баренцбург". Шахты "Пирамида" и "Грумант" законсервированы по экономическим причинам. Но вблизи этих месторождений не так давно были обнаружены нефть и газ. Между тем, на успешную разработку может отрицательно повлиять принятый в июне 2001 года норвежскими законодателями закон.
