Романтическая страсть к поискам утерянных или спрятанных когда-то сокровищ не перестает будоражить энтузиастов кладоискательства по всему миру. Отдельная и весьма специфическая отрасль этого, кстати, весьма прибыльного промысла, - поиск сокровищ на дне морей и океанов.

За всю историю мореплавания под воду ушли тысячи кораблей и судов, на борту которых были разного рода ценности: золото, серебро, драгоценные камни, жемчуг, ювелирные изделия, предметы антиквариата и т.п. Их поиск и подъем не дает покоя уже не одному поколению морских кладоискателей. Но основные подводные сокровищницы, до которых можно было добраться, уже давно обнаружены и извлечены на поверхность. Но кое-что лежащее более глубоко пока осталось на дне и ждет своего часа.

Недавно известный американский морской кладоискатель и специалист по подъему затонувших кораблей Пол Тидуэлл заявил о том, что в настоящее время он готовит экспедицию с целью найти и поднять на поверхность японскую подводную лодку И-52. Эта субмарина Императорского военно-морского флота Японии была потоплена 24 июня 1944 года самолетами с эскортного авианосца ВМС США “Боуг“ в 800 милях к юго-западу от Азорских островов.

Последнее плавание И-52 до сих пор окутано завесой тайны. Считается, что японская подлодка следовала в один из портов оккупированной гитлеровцами Франции с ценным грузом и возможно выполняла некую секретную миссию. По другой версии она должна была встретиться в заранее условленном районе Атлантики с германской подводной лодкой, передать ей груз и пассажиров, а затем вернуться в Японию.

Согласно сохранившимся в Японии архивным документам и имеющимся свидетельствам, И-52 имела на своем борту 2 тонны золота, 2 тонны опиума (возможно, для переработки в применявшийся тогда в военной медицине для обезболивания морфий), а также некоторое количество каучука и хинина.

Вместе с лодкой погибли все находившееся на ней 112 человек. Помимо экипажа из 96 офицеров и матросов на борту были также офицеры японского генштаба и технические специалисты, которые должны были ознакомиться с новейшими образцами германского оружия для их возможного копирования в Японии.

Рядом историков выдвигается также версия, что среди пассажиров И-52 были высокопоставленные японские представители, имевшие полномочия передать через нейтральные страны Европы мирные предложения императора Хирохито руководителям США и Великобритании.

Пол Тидуэлл сообщил журналистам, что старт экспедиции по подъему И-52 возможно будет дан уже в текущем году. Сроки ее начала варьируются между ноябрем 2005 и маем 2006 годов и зависят от темпов ее подготовки и финансирования. Тидуэлл также заявил, что заручился полной поддержкой своего предприятия со стороны правительства Японии. В случае если субмарину удастся поднять, сама лодка и найденные на ее борту останки погибших будут возвращены в Японию, судьба же золота будет темой отдельных переговоров, в т.ч., возможно, и на правительственном уровне между Вашингтоном и Токио.

Во время второй мировой войны Япония была одной из ведущих воюющих держав в плане использования подводного флота. Правда, в отличие от получивших печальную славу немецких “подводных волков“ адмирала Дёница, действия японских подводников остались почти в тени.

Вопреки распространенному среди неспециалистов заблуждению, Япония строила совершенные по тому времени субмарины, в т.ч. не имевшие аналогов на флотах других стран мира. Например, императорский флот имел в своем составе крупнотоннажные подлодки-авианосцы типа Сен Току с подводным водоизмещением 6560 тонн, способные нести на борту три поплавковых разведчика-бомбардировщика.

Японские подводные лодки также превосходили субмарины союзников по дальности плавания, надводной скорости и торпедному вооружению. Однако, это превосходство так и не было реализовано из-за ошибочной концепции использования подводных лодок, принятой руководством японского Императорского флота.

Японские адмиралы требовали от своих подводников атаковать, прежде всего, хорошо защищенные крупные боевые корабли противника, а также широко привлекали подлодки для снабжения многочисленных островных гарнизонов на Тихом океане или для секретных межокеанских транспортных операций, вроде той, в которой погибла И-52.

В итоге, из 174 субмарин, имевшихся в составе японского флота во время второй мировой войны, в боях были потеряны три четверти – 128. А японский подводный флот, несмотря на отдельные впечатляющие победы, так и не сыграл заметной роли в военных действиях на Тихоокеанском театре второй мировой войны.

По мнению западных военно-морских историков, если бы основная масса японских подлодок была по примеру германского подводного флота брошена на борьбу с торговым судоходством союзников, война на Тихом океане, вполне могла бы пойти по совсем иному сценарию.