Эпидемия оспы столетиями порождала в людях страх. Впервые в истории документальное подтверждение эпидемии этой болезни было зафиксировано в XII веке до нашей эры в Китае. Тогда оспа волнообразно "накрыла" почти весь известный мир. Всемирному распространению оспы немало содействовало развитие новых торговых связей и колонизация новых земель. Следы оспы были обнаружены даже на мумии Рамзеса V (примерно 1160 год до н.э.). Во II веке нашей эры оспа поразила Рим. Тогда, по разным оценкам, эпидемия унесла жизни пяти миллионов граждан Римской империи. Два десятилетия спустя оспа охватила Афины, затем Персию. Еще через три столетия под ударом неизлечимой тогда напасти оказалась Франция (580 год).
Попытки понять истинную природу заболевания предпринимались всегда. Однако лишь в 1685 году, благодаря описанию болезни англичанином Томасом Сайденхемом (Thomas Sydenham), оспу стали отделять от других лихорадочных заболеваний. Сайденхем довольно успешно практиковал авантюрную для своего времени терапию оспы, состоявшую главным образом в изоляции пациентов в замкнутых, безоконных, прохладных и хорошо проветриваемых помещениях.
В 1796 году английский хирург Эдвард Дженнер (Edward Jenner) ввел для того времени новаторскую практику лечения оспы, прививая содержимое гнойничка больной этим недугом коровы человеку, благодаря чему и заложил фундамент будущего противоборства с этим "бичом" цивилизации. Последовавшие новации в методе прививания и новые вакцины осуществили возможность противостояния сложным тропическим формам оспы. С 1912 года прививаемый вирус для длительного хранения научились "замораживать", еще через пять лет удалось "засушить" вакцину уже без заморозки. В конце концов человечество постепенно обуздало оспу. Число заболеваний стало неуклонно сокращаться. В шестидесятые годы XX века была зафиксирована последняя крупная вспышка оспы в Европе. А вообще, абсолютно последнее документально подтвержденное заболевание оспой было зафиксировано 26 октября 1977 года у пациента из Сомали.
Успех в борьбе с оспой был предопределен различными причинами. Среди них можно выделить следующие. Во-первых, возбудитель развивается только в человеческом организме, не имея иных промежуточных живых "резервуаров" (в отличие, например, от малярии, которую переносят малярийные комары). Во-вторых, после инфекции оспы возникает постоянный иммунитет к повторному заражению. Далее, отсутствуют латентные и хронические формы оспы. Наконец, благодаря массовым прививкам и обширной программе вакцинации появилась эффективная защита от эпидемий.
Все это дало возможность Всемирной Организации Здравоохранения (ВОЗ) заключить в своем протоколе от 8 мая 1980 года, что человечество покончило с оспой раз и навсегда. К сожалению, это касается лишь так называемой "природной" оспы, но не искусственной – как считают специалисты, опасного биологического оружия будущего.
С искоренением оспы сам вирус, разумеется, на земле не исчез, и сегодня он существует для исследования причин, вызывающих болезнь в ряде лабораторий. В связи с опасениями возможных несчастных случаев утечки вируса либо же злоупотреблений им как биологическим оружием ВОЗ в 1991 году потребовала существенно сократить этот стратегический "запас". Как сообщает некоторые западные СМИ, во всем мире сегодня есть только два официальных хранилища вируса оспы: при российском научно-исследовательском центре вирусологии и биотехнологии в Новосибирске и при американском эпидемиологическом бюро CDC (Centers for Disease Control and Prevention) в Атланте (штат Джорджия). В связи с этим опасность завладения смертоносным вирусом в террористических или иных противоправных целях невелика. Поскольку и в России и в США осуществляется жесткий контроль за сохранностью вируса.
Однако и совсем сбрасывать оспу, как возможное боевое вещество, со счетов не следует. Еще совсем недавно, во времена холодной войны, возбудитель оспы – вирус Variola – рассматривался как потенциальное боевое средство. Учитывая тот факт, что террористы не испытывают проблем с финансами, сегодня нельзя исключать, что лидеры международной террористической сети хотели бы обзавестись подобным оружием. Кроме того, сюда можно отнести относительную простоту получения боевого отравляющего вещества, фатальную картину болезни с возможностью передачи заболевания от человека человеку, а также фактор беззащитности пораженных, поскольку массовое производство вакцин в мире давно прекращено из-за всемирного искоренения оспы. При температуре воздуха минус 20 градусов возбудители болезни сохраняются годами, причем низкая температура как раз даже способствует длительному сохранению заразы.
При заболевании оспой человек представляет собой единственный резервуар для возбудителя. Чаще всего заражение происходит воздушно-капельным путем, т.е. передача инфекции вероятна при разговоре, кашле, чихании и т.д.
Вирусы оспы проникают с кровью в клетки организма, разрушая их, вызывают циклическое инфекционное заболевание. Течение болезни начинается уже на стадии инкубации: человек уже инфицирован, хотя симптомы проявляются не сразу. Эта стадия длится от 8 до 17 дней. Затем приходят первые симптомы заболевания: внезапное повышение температуры, тошнота, носовые кровотечения, а также катаральные явления. Уже на следующий день возможны первые высыпания оспин на лице, голове, на верхних конечностях, затем по всему телу. Далее появляется неприятный запах изо рта, вызываемый выделяемыми с мокротами мертвыми лейкоцитами молочного цвета.
При тяжелом течении болезни можно ожидать осложнений, вплоть до потери зрения, полной глухоты, паралича и повреждений головного мозга. Нередко бывают и осложнения. Смертность в результате заболевания оспой достигает 15-50%.
Во время холодной войны американцы прививали своих солдат против оспы. В 2001 году армия США в массовом порядке вновь стала закупать вакцину оспы. К чему бы это? Как полагают наблюдатели, американцы исходят из потенциальной возможности применения вируса оспы в качестве боевого вещества теми режимами, с которыми они устраивают "разборки" или международным "террористическим интернационалом".
Сегодня, некоторые специалисты не исключают и того, что уже получены новые вирусы оспы со "стопроцентным" летальным исходом для человека. В этом случае, как ни прискорбно это звучит, пока не появится действенная защитная вакцина, можно вести речь о фактическом появлении эффективного боевого отравляющего вещества XXI-го столетия. Не трудно себе представить, что может произойти, если подобный вирус окажется в руках плохих парней.
