Силуэт этого самолета, очень похожего на "планера-переростка" (размах крыльев - 35м) хорошо знаком всем, кто когда-либо служил в советских, а затем российских войсках ПВО. В текущем году исполняется 50 лет со времени первого полета легендарного самолета-шпиона U-2, с которым связан целый ряд самых известных эпизодов "холодной войны" между США и СССР.

В Соединенных Штатах полувековой юбилей U-2, получивший у своих пилотов за внешнее сходство с ископаемым летающим ящером- птеродактилем любовное прозвище "Леди Дракон", отмечают с особыми чувствами. Ведь этот самолет, несмотря на свой почтенный возраст, до сих пор выступает в роли "небесного глаза Америки". В составе американских ВВС все еще числится около 40 машин этого типа, а их самой последней на сегодня миссией стало участие в поддержке операций по ликвидации последствий урагана "Катрина".

Парадоксально, что своим рождением U-2 обязан вовсе не ВВС США, которые им сегодня так гордятся, а Центральному разведывательному управлению. Именно ЦРУ поддержало инициативный проект корпорации "Локхид" о создании сверхвысотного недосягаемого для истребителей-перехватчиков противника самолета-разведчика. Командование же ВВС США интереса к проекту тогда не проявило.

После того как ЦРУ убедило президента Эйзенхауэра утвердить в ноябре 1954 года проект под кодовым наименованием "Акватон" работы пошли очень быстро. Уже в августе 1955 года самолет совершил свой первый испытательный полет. Первый реальный разведывательный полет U-2 состоялся в июне 1956 года над Восточной Европой. За ним 4 июля 1956 года состоялся первый разведывательный полет над территорией СССР в районе Ленинграда. Все первые разведывательные миссии U-2 проходили под контролем ЦРУ. Лишь в июне 1957 года самолет был официально принят на вооружение американских ВВС.

Самолет-шпион был порождением начавшейся в мире "холодной войны" и он же стал ее активным действующим лицом. Пользуясь отсутствием у СССР средств ПВО, способных "достать" летящий на высоте свыше 20 тыс. метров самолет-разведчик, U-2 совершили в общей сложности 24 разведывательных полета над советской территорией. Причем, разрешение на каждый полет давал лично президент Дуайт Эйзенхауэр, поскольку речь шла о грубом нарушении международного права.

Впрочем, американская сторона оправдывала это "слишком высокой угрозой ядерной войны", закрытостью советского общества и необходимостью иметь достоверную информацию о военном потенциале и намерениях Кремля. Однако безнаказанное парение над Советским Союзом для U-2 кончилось 1 мая 1960 года. В этот день новая советская зенитная ракета С-75, наконец, "достала" самолет-разведчик. Катапультировавшийся летчик Гэри Пауэрс был задержан и предстал перед советским судом (впоследствии его обменяли на арестованного в США советского разведчика Рудольфа Абеля).

Последовавший международный скандал вынудил администрацию США прекратить полеты U-2 над СССР, но отнюдь не прекратил картеру самолета-шпиона. U-2 сыграли активную роль в Карибском кризисе 1962 года, когда полученные ими снимки тайно доставленных на Кубу советских ядерных ракет дали в руки администрации президента Кеннеди "улики" для выдвижения обвинений в ООН против СССР и объявления морской блокады острова.

После Карибского кризиса по мере расширения "холодной войны" U-2 выполняли разведывательные полеты вдоль границ Советского Союза, над Китаем, Вьетнамом, на Ближнем Востоке и т.д. Модернизированные самолеты-шпионы сыграли заметную роль и в военных конфликтах новейшего периода, в частности в операции "Буря в пустыне" против Ирака в 1991 году, конфликте на Балканах в начале 90-х годов и новых операциях в рамках "глобальной войны с терроризмом", объявленной руководством США после 11 сентября 2001 года. U-2 появились над Афганистаном уже через три недели после терактов в США, а в ходе операции "Свобода для Ирака" в 2003 году они обеспечивали 90 процентов всей разведывательной фото-информации с поля боя.

Хотя у ВВС США есть гораздо более современные разведывательные самолеты, не говоря уже о спутниках, в Пентагоне заявляют, что U-2 остаются важной частью американского военного потенциала и средством получения ценных разведывательных данных. Этими самолетами вооружено 9-е разведывательное крыло ВВС США, базирующееся на авиабазе Бил (штат Калифорния). Интересно, что многие разведывательные миссии, выполненные за минувшие 50 лет пилотами U-2 (всего на этих самолетах летало около 800 человек), до сих пор остаются строго засекреченными.

В любом случае самолет-шпион U-2 уже занял свое место в истории, где за ним прочно закрепилась репутация символа "холодной войны" и проводимой Вашингтоном политики бесцеремонного вмешательства в дела других стран.