В действительности же никакого стремления к полному отделению от России на Украине не было ни в народе, ни в высших классах общества. Образованная в марте 1917 г. Центральная Рада, в которой преобладали партии, именовавшие себя "социалистическими", выступала только за автономию Украины в составе федеративной России, тогда как крупные землевладельцы, буржуазия и подавляющее большинство интеллигенции малорусского происхождения, отчетливо сознававшие пагубность сепаратизма прежде всего для самой же Малой Руси, вообще стояли за сохранение единой и неделимой России. Количество самостийников, сепаратистов, было тогда совершенно ничтожным.
Об автономии Украины в составе России говорилось как в 1-м, так и во 2-м Универсалах Центральной Рады, изданных соответственно 23 июня и 16 июля 1917 года. Причем Временное правительство, признавая Генеральный Секретариат (правительство) Центральной Рады своим органом краевой власти на Украине, ограничивало его юрисдикцию рамками неполных пяти губерний: Киевской, Подольской, Волынской, Полтавской и частично Черниговской. Определение будущего статуса Украины возлагалось на Всероссийское Учредительное собрание.
Ситуация резко изменилась после Октябрьской революции. Программным положением партии большевиков было признание права наций на самоопределение, т.е. на образование самостоятельного государства. При этом большевики в полном согласии со взглядами врагов России и русского народа поддерживали идею о национальной отдельности великороссов, белорусов и украинцев (малороссов), из чего следовало, что реализация права наций на самоопределение по-большевистски должна привести не только к отделению Польши или Финляндии, представлявших собой весьма обособленные части Российской империи, но и к разрыву собственно России, к разделению русского народа. Правда, после мировой революции, как предполагали большевики, на основе принципа пролетарского интернационализма все народы должны были соединиться во Всемирную Республику Советов.
Центральная Рада не признала полномочий большевистского Совнаркома, распространив свою власть также на губернии: Харьковскую, Херсонскую, Екатеринославскую и Таврическую (без Крыма), а своим 3-м Универсалом провозгласила Украинскую Народную Республику, формально, однако, продолжавшую сохранять федеративную связь с Россией.
Когда сейчас упрекают деятелей Центральной Рады в том, что они сразу, еще весной 1917 г. не объявили полную самостийность Украины, то не учитывают отсутствие сколько-нибудь существенной поддержки этой идеи во всех слоях населения, а также упускают из вида, что тогда шла мировая война. Россия участвовала в ней, находясь в числе стран Антанты, в союзе с Англией и Францией против Центральных держав – Германии и Австро-Венгрии, которые вместе со своими союзниками Болгарией и Турцией составляли так называемый Четверной союз.
Выступить в то время с призывом к "уничтожению московской империи", к заключению сепаратного мира с Четверным союзом, как это хотелось бы нынешним самостийникам, означало бы прямую измену, что в свою очередь повлекло бы против Центральной Рады решительные меры со стороны Временного правительства.
Когда же после Октябрьской революции большевики сами заключили сепаратное перемирие с Германией и ее союзниками, а затем приступили к переговорам о мире, Центральная Рада могла действовать по собственному усмотрению, без оглядки на Петроград.
Государства Антанты, видя, что большевики намерены вывести Россию из войны, обратили внимание на Украину, в надежде, что она, если и не будет вести наступательной борьбы с Центральными державами, то, по крайней мере, будет удерживать фронт и этим связывать значительную часть австро-германских войск. Страны Антанты, естественно, не были заинтересованы в том, чтобы такая богатая часть России как Украина, оказалась в распоряжении их противников.
Все это не могло не беспокоить Германию и Австро-Венгрию, для которых было жизненно важно заключить мир на Востоке. Особый интерес для них, ввиду серьезной угрозы голода, представляла Украина с ее продовольственными ресурсами.
Поскольку делегация Совнаркома в Брест-Литовске претендовала на ведение мирных переговоров от лица всей России, включая и Украину, правительство УНР, не согласное с этим, изъявило желание иметь на переговорах свою отдельную делегацию, что было воспринято немцами и австрийцами с большой радостью. Прибывшая в Брест-Литовск делегация УНР поспешила заверить Германию и ее союзников, что Центральная Рада не признает власти Совнаркома. И вот здесь большевики оказались заложниками своих собственных лозунгов. Признавая право наций на самоопределение вплоть до отделения и считая украинцев не частью русского народа наряду с великороссами и белорусами, а совершенно отдельным народом, большевики вынуждены были признать делегацию Центральной Рады полномочным представителем Украины.
Теперь представители Четверного союза получили возможность, играя на противоречиях между делегациями Совнаркома и правительства УНР, добиваться подписания мира хотя бы с одной из этих делегаций, в надежде, что заключение мира с одной из сторон окажет столь сильное влияние на другую, что удастся добиться мира с обеими.
В то же время на Украине действовали дипломатические миссии Англии и Франции, старавшиеся убедить руководство УНР продолжать оборонительные бои на фронте.
Поэтому, во-первых, Центральным державам было необходимо устранить возможность соглашения правительства УНР с Антантой, а во-вторых, немцев и австрийцев не устраивало только прекращение войны, им требовалось получить в свое распоряжение продовольственные ресурсы Украины. Конечно, оптимальный вариант здесь заключался в том, чтобы не завоевать украинскую территорию, а придти на Украину в качестве союзников. Но для этого нужно было создать такие условия, которые не только отбили бы у правительства УНР желание сговариваться с Антантой, но и побудили бы его пригласить на Украину войска Центральных держав. И такие условия были созданы в результате вторжения на Украину большевистских отрядов.
Находившиеся далеко от Украины страны Антанты не имели возможности оказать реальную помощь Центральной Раде в отражении большевистского нашествия, поэтому ее взоры естественно должны были обратиться к Германии и Австро-Венгрии, чьи войска стояли рядом, по другую сторону фронта. Однако Центральные державы не могли заключить мир с правительством УНР, пока Украина формально оставалась частью России. Необходимо было предварительно провозгласить Украину государством отдельным от России, что и было осуществлено путем издания 4-го Универсала Центральной Рады, принятого в ночь на 25 января, но датированного 22-м января 1918 года. Это позволило державам Четверного союза 9 февраля 1918 г. подписать с УНР мирный договор, вслед за чем правительство УНР тут же обратилось к Центральным державам с просьбой о помощи, и 18 февраля немецкие, а 24 февраля австро-венгерские войска начали наступление на Украину.
Таким образом, провозглашение самостийности УНР было обусловлено не волей народа Украины, а потребностями Германии и Австро-Венгрии в ликвидации Восточного фронта и в получении украинского продовольствия. Предпосылкой для осуществления этих замыслов стал приход к власти в России большевиков и их дальнейшие действия, толкнувшие Центральную Раду прямо в объятия австро-германцев. Следовательно, с одной стороны немцы и австрийцы, заинтересованные в овладении Украиной, а с другой – большевики, объективно создавшие им для этого соответствующие условия, и были подлинными творцами украинской самостийности в 1918 году.
